El mes pasado, un grupo de biólogos marinos notó algo sospechoso en un video publicado en Twitter por una organización sin fines de lucro llamada The Ocean Cleanup. “Este es probablemente un video escenificado”, escribió Clark Richards, científico del Instituto de Oceanografía de Bedford . “Yo llamo tonterías”.
En el clip de 25 segundos, una gran red parece arrojar 8,400 libras de desechos plásticos, incluidas cajas, baldes y artes de pesca, en la cubierta de un barco. The Ocean Cleanup, que ha recaudado más de 100 millones de dólares con la promesa de eliminar el plástico de los mares, dijo que la basura del video acaba de ser extraída del Gran Parche de Basura del Pacífico, una región infame en aguas internacionales, entre California y Hawái, eso es contaminado con residuos plásticos.
Richards y otros biólogos marinos cuestionaron rápidamente la afirmación del grupo. En Twitter y en informes de los medios , dijeron que el plástico se veía demasiado limpio para haber estado flotando por un tiempo en el océano. Debería haber habido una acumulación más visible de organismos marinos como algas y percebes. En respuesta a esas acusaciones, The Ocean Cleanup explicó que el agua en el parche de basura carece de los nutrientes que la vida marina necesita para crecer y compartió otras razones por las que el plástico se veía tan limpio (lo que algunos biólogos rechazaron nuevamente ).
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The Ocean Cleanup vacía una red llena de plástico del Great Pacific Garbage Patch en la cubierta de un barco. La limpieza del océanoA primera vista, el enfoque de The Ocean Cleanup para resolver uno de los problemas ambientales más difíciles parece ser digno. Pero toda la disputa plantea una pregunta más importante sobre la limpieza de plástico en el océano abierto: ¿es una buena idea para empezar?
Todos pueden estar de acuerdo en que los desechos plásticos son un flagelo. Entre 2000 y 2019, la producción de plástico en todo el mundo se duplicó, alcanzando los 460 millones de toneladas métricas , y solo una pequeña fracción de eso se recicla. El resto se quema, se entierra o termina en el medio ambiente, incluido el mar. Algunas estimaciones sugieren que para 2050, podría haber más plástico en los océanos, por peso, que peces.
Pero algunos científicos piensan que limpiar el océano abierto es un esfuerzo inútil y quizás incluso dañino. Varios biólogos marinos le dijeron a Vox que los métodos existentes, incluida la estrategia de The Ocean Cleanup, son ineficientes y, a menudo, producen contaminación por sí mismos. Además, este enfoque puede matar criaturas marinas, los mismos animales que estos esfuerzos intentan proteger en última instancia.
La limpieza de los océanos tampoco hace mucho para abordar el núcleo del problema: nuestra dependencia del plástico y el flujo constante de desechos que produce. “Es como limpiar el derrame cuando el grifo todavía está abierto”, dijo a Vox Katie Matthews, científica en jefe del grupo de defensa sin fines de lucro Oceana. “No podemos limpiar nuestra salida de la contaminación plástica”.
Con un desafío tan grande, y en un momento en que el cambio climático y la pesca comercial también amenazan la vida marina, puede parecer imprudente descartar cualquier idea que pueda ayudar. Pero los científicos marinos le dijeron a Vox que hay muchas otras soluciones que son mucho más efectivas, o al menos menos controvertidas, que las limpiezas en mar abierto.
El Gran Parche de Basura del Pacífico no es en realidad un parche
El problema con la limpieza del océano abierto comienza con un concepto erróneo generalizado: que hay enormes manchas de basura flotando en el mar a la espera de ser recogidas. Las noticias de la década de 2000 popularizaron esta idea al referirse a la Gran Parche de Basura del Pacífico como una " isla " de basura. Incluso hoy, una búsqueda en Google del "parche" revela imágenes de grandes extensiones de desechos flotantes.
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The Ocean Cleanup cartografió el Gran Parche de Basura del Pacífico hace varios años. Es una región de desechos plásticos concentrados entre California y Hawái. La limpieza del océanoSin embargo, el llamado parche no es tanto una isla como una sopa en la que los pedazos de plástico rotos son como hojuelas de pimienta . Gran parte de los desechos son del tamaño de un guisante o más pequeños y flotan debajo de la superficie. Eso explica por qué, cuando estás allí, "simplemente parece un océano", dijo Melanie Bergmann, bióloga marina del Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina en Alemania, quien visitó la región por última vez en 2019. Lo mismo es cierto. para un puñado de otros parches de basura marina, que se forman alrededor de giros, sistemas de corrientes giratorias.
Esta es una de las razones por las que los ambiciosos esfuerzos de limpieza de los océanos suelen ser ineficientes, dijo Richards, científico marino del Instituto de Oceanografía de Bedford; las grandes piezas de plástico están esparcidas y gran parte del resto es imposible de recuperar. Además, solo alrededor del 1 por ciento del plástico que arrojamos a nuestros océanos termina en este tipo de parches (todavía es un misterio adónde va el resto). Entonces, incluso si la limpieza de los océanos fuera más eficiente, no haría una mella significativa en el problema general de los desechos.
A algunos científicos también les preocupa que la limpieza de los océanos pueda incluso empeorar ciertos problemas ambientales.
Las operaciones de limpieza del océano pueden dañar la vida marina
El inventor holandés Boyan Slat fundó The Ocean Cleanup en 2013, cuando tenía 18 años. Desde entonces, la organización, que cuenta con el CEO de Salesforce Marc Benioff y el multimillonario tecnológico Peter Thiel como patrocinadores, ha probado algunos dispositivos diferentes para recuperar los desechos del parche de basura. . La mayoría de ellos no estuvo a la altura de las expectativas .
Hoy, la organización recolecta plástico arrastrando una red poco profunda entre dos grandes barcos. Según Matthews y Richards, el método no es diferente a la pesca de arrastre , por lo que enfrenta el mismo problema de captura incidental: vida marina capturada por accidente.
Es difícil recolectar plásticos que flotan libremente sin atrapar peces, tortugas y otros animales, dijo Bergmann, quien hizo su tesis doctoral sobre captura incidental. Estas criaturas a menudo mueren, incluso si las arrojan de nuevo al agua, agregó. A algunos científicos también les preocupa que las limpiezas en mar abierto dañen a los organismos que forman un ecosistema justo debajo de la superficie del océano.
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Una tortuga marina nada cerca de una botella de agua de plástico desechada. imágenes falsasMatthias Egger, científico de The Ocean Cleanup que tiene un doctorado en biogeoquímica marina, le dijo a Vox que el enfoque del grupo es "totalmente opuesto a la pesca". La red es poco profunda y se mueve lentamente, para que los peces puedan pasar por debajo, y hay escotillas de escape si quedan atrapados, dijo. “La razón principal por la que hacemos lo que hacemos es ayudar a la vida marina”, agregó.
Ocean Cleanup ha consultado a los pescadores para crear un sistema que no atrape la vida marina, dijo, y señaló que todavía está en la fase de investigación y desarrollo. Sin embargo, el grupo dijo que antes había capturado una pequeña cantidad de vida marina en sus redes, incluidas tortugas marinas (que pueden haber estado muertas antes de entrar en la red).
Algunos científicos marinos también señalan que el uso de grandes barcos que funcionan con combustibles fósiles para arrastrar redes a través del agua contamina el aire y el clima. Dos embarcaciones operadas por The Ocean Cleanup, por ejemplo, liberan 600 toneladas métricas de dióxido de carbono durante un mes de limpieza, según la organización sin fines de lucro , lo que equivale a unos 130 automóviles en la carretera durante un año. Egger dijo que The Ocean Cleanup tiene como objetivo desarrollar un sistema que no necesite ser remolcado por grandes embarcaciones. Hasta entonces, el grupo dice que compensará sus emisiones de carbono y trabajará con su socio de envío, Maersk, para desarrollar combustibles más sostenibles.
Librar el mar de plástico con un enfoque que quema combustibles fósiles, que a su vez se utilizan para fabricar plástico, plantea preguntas adicionales sobre la eficiencia, dijo Matthews. ¿Por qué no poner esa inversión en algo como la limpieza de playas? “La gente que camina por la playa no tiene huella de carbono”, dijo. “El retorno de la inversión es mucho mayor”.
Egger está de acuerdo en que la limpieza de playas es valiosa, pero dice que la conservación no es un juego de suma cero. Financiar The Ocean Cleanup no necesariamente desvía dinero de otros proyectos, dijo. Además, agregó, tiene más valor retirar el plástico del océano, donde ya está dañando la vida marina, que recogerlo en la playa.
La verdadera manera de limpiar el océano de contaminación plástica
En última instancia, resolver el problema de los desechos plásticos requiere que las empresas produzcan y usen menos plástico, dijeron los expertos. Los plásticos de un solo uso, como las bolsas y los recipientes para llevar, que han tenido un auge durante la pandemia, deberían ser los primeros en irse, dijo Matthews. “Hemos decidido usar algo que dure para siempre para algo que solo necesitamos durante cinco minutos”, dijo.
Los gobiernos de todo el mundo han estado haciendo progresos. Muchas ciudades de EE. UU., incluidas Nueva York y Chicago, prohíben o gravan las bolsas de plástico. La Unión Europea llegó a prohibir los plásticos de un solo uso el verano pasado. Y justo esta semana, los delegados de las Naciones Unidas comenzaron a trabajar en un tratado global para eliminar los desechos plásticos. “Hemos visto un tremendo progreso en las negociaciones hacia un instrumento legalmente vinculante a nivel internacional para acabar con la contaminación plástica”, dijo la directora ejecutiva del programa ambiental de la ONU, Inger Andersen, en una declaración del 28 de febrero .
Incluso si tienen éxito, los esfuerzos más ambiciosos para limitar la producción de plástico no sucederán de la noche a la mañana, por lo que todavía hay lugar para las limpiezas. “No creo que nadie te diga que nunca debes recoger la basura”, dijo Richards.
La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que las limpiezas costeras son efectivas. En 2020, los voluntarios retiraron 5,2 millones de libras de plástico de las playas de todo el mundo en un solo día. Quizás la solución más querida, sin embargo, es Mr. Trash Wheel. Flotando en la desembocadura del río Jones Falls en Maryland, es una máquina simple que intercepta los desechos que se dirigen al puerto interior de Baltimore. (El Sr. Trash Wheel es una especie de celebridad en el área de DC-Baltimore y parte de una " familia " de ruedas de basura similares en la región).
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Una máquina de recolección de basura en Baltimore, conocida cariñosamente como Mr. Trash Wheel. Cortesía de Waterfront Partnership de Baltimore“Hay muchas herramientas de baja tecnología que eliminan el plástico antes de que llegue al océano”, dijo Miriam Goldstein, directora de política oceánica del Center for American Progress, quien estudió la zona de basura como estudiante de posgrado (y anteriormente criticó The Ocean Limpiar). “Esos son altamente efectivos, eficientes y baratos”.
Nicholas Mallos, director sénior del programa Trash Free Seas de Ocean Conservancy, estuvo de acuerdo. Si bien hay "absolutamente un papel para la tecnología", dijo, la ciencia muestra cada vez más que eliminar el plástico de los ríos y las áreas costeras es el mejor y más eficiente enfoque para reducir los desechos plásticos.
The Ocean Cleanup implementa sistemas similares de recolección de basura en los ríos, pero el grupo aún ve un lugar para limpiar el océano abierto. Incluso si eliminamos el plástico de las playas y los ríos, dijo Egger, todavía habrá desechos flotando en el mar y dañando la vida marina. “Deberíamos trabajar juntos para resolver esto en lugar de tener estos argumentos”, dijo.
