La evidencia de ADN que sugiere que Fernanda era distinta se anunció el año pasado , pero ahora ha sido revisada por pares (evaluada por expertos independientes) y publicada en Communications Biology.
Los investigadores secuenciaron el genoma de Fernanda, así como el ADN del último espécimen de phantasticus confirmado , recolectado en 1906.
Luego, los investigadores compararon este ADN con el de otras 13 especies de tortugas gigantes de Galápagos. Descubrieron que el ADN de Fernanda y el espécimen de 1906 eran distintos de todos los demás, pero relacionados entre sí.
“Durante muchos años se pensó que el ejemplar original recolectado en 1906 había sido trasplantado a la isla, ya que era el único de su tipo”, dice Peter Grant, profesor de zoología y ecología y biología evolutiva en la Universidad de Princeton, EE.UU. .
"Ahora parece ser uno de los pocos que estaban vivos hace un siglo".
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Fernanda no se parece exactamente al espécimen macho de 1906, por lo que los ecologistas inicialmente no estaban seguros de que fueran de la misma especie.
"Al igual que muchas personas, mi sospecha inicial fue que no se trataba de una tortuga nativa de la isla Fernandina", dice el coautor del artículo, el Dr. Stephen Gaughran, investigador postdoctoral en ecología y biología evolutiva también en Princeton.
Si bien las tortugas no pueden nadar entre islas, ocasionalmente cruzan flotando durante las tormentas o son llevadas por los marineros.
“Vimos, honestamente, para mi sorpresa, que Fernanda era muy similar a la que encontraron en esa isla hace más de 100 años, y ambas eran muy diferentes de todas las tortugas de las otras islas”, dice Gaughran.
"El hallazgo de un espécimen vivo da esperanza y también abre nuevas preguntas, ya que aún quedan muchos misterios", dice la autora principal, la Dra. Adalgisa Caccone, investigadora en ecología y biología evolutiva en la Universidad de Yale, EE. UU.
“¿Hay más tortugas en Fernandina que puedan ser devueltas al cautiverio para iniciar un programa de reproducción? ¿Cómo colonizaron Fernandina las tortugas y cuál es su relación evolutiva con las otras tortugas gigantes de Galápagos?
“Esto también muestra la importancia de utilizar las colecciones de los museos para comprender el pasado”.
Fernanda es pequeña, pero se estima que tiene más de 50 años. Los investigadores han encontrado huellas y excrementos de al menos otras dos tortugas en Fernandina, lo que significa que existe una pequeña posibilidad de que no sea la última de su especie.
Las relaciones genéticas entre Fernanda y otras tortugas descritas en el artículo también plantean nuevas preguntas.
“El trabajo genético proporciona indicios intrigantes de una mezcla de genes con miembros de otra población”, dice Grant.
“Sería fascinante si lo confirmara un futuro trabajo de detectives sobre el genoma. Otro hallazgo que invita a la reflexión es que los parientes más cercanos no están en la isla muy grande más cercana (Isabela) sino en otra (Española) muy lejos al otro lado de Isabela. Queda pendiente la pregunta de cómo llegaron los ancestros a Fernandina”.
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